Als DSDS-Casting-Kandidat Daniel Küblböck, damals 18 Jahre alt, in einer Prüfung 30.000 Kakerlaken entgegenzitterte, war die Entrüstung groß. Bis dato waren Promis im deutschen Fernsehen meist in sterilen TV-Studios ein wenig verulkt worden. Nun lagen sie wimmernd in einem Glassarg am anderen Ende der Welt. „Guantanamo Bay der deutschen Spaßgesellschaft“, schrieb der Spiegel.

Teilnehmer der ersten Staffel im Jahr 2004 am berühmten Lagerfeuer

Es gab damals nichts Vergleichbares im deutschen Fernsehen», erinnert sich RTL-Unterhaltungschef Markus Küttner. „Die Sendung war lauter und extremer als alle anderen TV-Sendungen zu dieser Zeit und hat daher recht stark polarisiert.“ Damals habe man sich auf das Dschungelcamp eingelassen, weil man an das Format geglaubt habe. „Aber dass die Quoten dann so durch die Decke gegangen sind, hat uns dann doch sehr überrascht“, sagt er. In den ersten Jahren sei es trotzdem schwierig gewesen, Promis für die Show zu gewinnen. „Wir haben uns immer von Staffel zu Staffel gehangelt“, sagt er.

Großes Theater, nur mit Tierhoden

Obwohl weiter Fisch-Eingeweide und Kotzfrüchte aufgefahren wurden, änderte sich das Image der Show jedoch. Was früher vermeintlich Doof-TV für schlichte Gemüter gewesen war, wurde zunehmend als Kammerspiel für ein ermattetes Bildungsbürgertum verkostet. Großes Theater, nur eben mit Tierhoden. Der Fernsehwissenschaftler Lothar Mikos schrieb schon 2004, dass der Clou an der Show sei, dass sie „differente Bedeutungsangebote“ bereithalte. Spiel, Reality-Soap, Boulevard und Comedy vermischten sich. Das Publikum könne „abhängig von situativen und sozio-kulturellen Kontexten“ unterschiedliche „Schwerpunkte“ setzen. Anders gesagt: Für jeden, von oben bis unten, ist etwas dabei.

Djamila Rowe und Claudia Effenberg in typischer Dschungel-Aktion

In Erinnerung blieb etwa die Staffel 2011, in der Model Sarah Knappik von Schauspieler Mathieu Carrière im Zuge größter Ränkespiele auf Knien angefleht wurde, freiwillig auszusteigen („Sarah, bitte verlass uns!“). In derselben Staffel geriet zudem eine Liaison zwischen der Bro'Sis-Sängerin Indira Weis und dem US5-Musiker Jay Khan unter akuten Heuchel-Verdacht. In keiner Dschungel-Chronik fehlen darf auch Schauspielerin Ingrid van Bergen, die 2009 mit damals 77 Jahren mit all ihrer Rest-Grandezza lebende Maden herunterwürgte und gewann.