Dem deutschen Mittelstand geht die Luft aus. Jahrzehntelang galt er als Stabilitätsanker der deutschen Wirtschaft, als verlässlicher Jobmotor und Symbol für solide Finanzen. Heute ist davon wenig übrig. Laut dem neuen Herbstbericht der Wirtschaftsauskunftei Creditreform verfügt knapp ein Drittel der kleinen und mittleren Unternehmen über eine Eigenkapitalquote von unter zehn Prozent – der schlechteste Wert seit fast einem Jahrzehnt.

Mit anderen Worten: 31 Prozent der Mittelständler stehen finanziell auf der Kippe. Nur noch ein Drittel gilt überhaupt als „eigenkapitalstark“ mit mehr als 30 Prozent Kapitaldeckung. Dies ist nicht mehr nur ein konjunkturelles Problem, sondern ein struktureller Kapitalverfall im Kern der deutschen Wirtschaft.

Sinkende Gewinne, steigende Belastungen

Laut Creditreform melden rund 33 Prozent der Mittelständler sinkende Gewinne, während nur 17 Prozent steigende Erträge verzeichnen. Der Rest stagniert. Die Gründe sind bekannt, aber in ihrer Kombination explosiv: hohe Energiepreise, gestiegene Lohnabschlüsse und eine schwache Inlandsnachfrage.

Viele Unternehmen können die Kostensteigerungen nicht an ihre Kunden weitergeben. Um liquide zu bleiben, greifen sie auf Rücklagen zurück oder nehmen neue Kredite auf. Das drückt die Eigenkapitalquote weiter nach unten. Der Mittelstand lebt zunehmend von der Substanz – und die schwindet.

Besonders betroffen sind Industriezulieferer, Bauunternehmen und der Einzelhandel. Unternehmen, die ohnehin in margenschwachen Branchen tätig sind, haben kaum noch Spielraum, um neue Krisen zu überstehen. Ein weiterer wirtschaftlicher Schock, etwa in Form einer Rezession oder eines Anstiegs der Energiepreise, könnte für viele von ihnen existenzbedrohend werden.

Investitionen auf Sparflamme

Ein weiteres Warnsignal: Nur 43,5 Prozent der befragten Mittelständler planen Investitionen für das Jahr 2025 – deutlich weniger als im langjährigen Durchschnitt. Selbst diese Investitionen sind in zwei Dritteln der Fälle lediglich Ersatzbeschaffungen. Das bedeutet, dass Maschinen ausgetauscht, aber nicht erweitert werden. Produktionskapazitäten werden erhalten, aber nicht ausgebaut. Von Innovationskraft oder Zukunftsinvestitionen keine Spur.

Die Gründe dafür liegen auf der Hand: Bürokratie, steuerliche Unsicherheit, gestiegene Zinsen und ein förderpolitischer Fokus auf „grüne“ Projekte, von denen klassische Branchen weitgehend ausgeschlossen sind. Viele Unternehmer sehen keine planbare Perspektive und verzichten lieber ganz auf größere Investitionen.

Damit droht dem Mittelstand der Verlust seines größten Vorteils: seiner Fähigkeit zur Selbsterneuerung.

Beschäftigung schrumpft

Auch auf dem Arbeitsmarkt macht sich die Krise deutlich bemerkbar. Laut einer Umfrage haben 17,6 Prozent der mittelständischen Unternehmen Personal abgebaut, während nur 15,3 Prozent neue Mitarbeiter eingestellt haben. Der Beschäftigungsmotor stottert, obwohl überall vom Fachkräftemangel die Rede ist.

Für viele Betriebe ist Personal längst zum Kostenrisiko geworden. Neueinstellungen werden verschoben, befristete Verträge nicht verlängert und Überstunden abgebaut. Die Folge ist eine schleichende Erosion der Beschäftigungsbasis in einem Sektor, der über 54 Prozent aller Arbeitsplätze in Deutschland stellt.